《马戏之王》取材自P.T.巴纳姆的真实经历

曙光毛纺厂精织车间主任老胡（陈强饰），一贯静心苦干但思惟僵化，感觉工作就得静心苦干而弄手艺改革是投契取巧。女儿嘉英（张金玲饰）是精织车间的挡车工，她正与车间的补缀工郁林（汪用桓 饰）相恋。在车间党委书记老齐的开导下，郁林和嘉英等几个青年工人想把光电管装到织机上，操纵“光电探纬设计方案”以进步产物质量，减轻劳动强度，所以和老胡产生了矛盾，连郁林为老胡剃头都弄得不欢而散。